우리의 귀는 크게 세부분, 즉 외이(外耳), 중이(中耳), 내이(內耳)로 나눕니다. 이들 각부분마다 고유의 기능을 지니고 있으며 음파가 귀에 들어와서 최종적으로 뇌가 이해할 수 있도록 전기적 펄스 형태로 변환합니다. 외이가 음파형태의 소리를 수집하여 중이에 전달하면 중이는 이 소리를 전달합니다. 마지막으로 내이는 음의 진동을 전기적 임펄스로 변환하여 청신경을 거쳐 뇌에 전달시킵니다.

구분
내용
외이외이(outer ear)는 음파를 수집하여 이를 외이도로 전달합니다.
외이도외이도(ear canal)는 음파를 고막에 전달하는 통로입니다.
고막중이에 도달한 음파는 고막을 진동시킵니다.
이소골이 진동은 중이에 있는 세개의 작은뼈로 이루어진 이소골(추골,침골,등골)에 도달합니다.
와우진동은 다시 난원창을 거쳐 와우(달팽이관, cochiea)에 전해져 와우 안에 있는 유체를 움직이게 만듭니다. 이러한 유체의 움직임은 신경세포로 하여금 음파를 전기적 펄스형태로 변환하게 합니다.
청신경청신경(auditory nerve)이 전기 임펄스를 받아들여 뇌로 보내면 비로소 소리로 해석되는 것입니다.

위에서 설명한 청각계 중 어느 한 부분이라도 제기능을 수행하지 못하면 난청이 초래됩니다. 난청에는 다음과 같이 몇가지 유형이 있습니다.

전음성 난청 Conductive hearing loss

외이 또는 중이의 손상으로 인한 것입니다. 전음성 난청이 있으면 음파가 외이나 중이를 지나는 과정에서 방해를 받습니다. 소리가 효과적으로 전도될 수 없기 때문에 내이에 도달되는 소리 에너지가 약하거나 작습니다.
전음성 난청은 감염, 이구전색(귀지의 과도한 막힘), 중이염, 이소골의 손상, 고막 천공, 외이도 내의 이물질 등의 요인으로 인해 발생됩니다.

징후/증상
- 말소리 또는 다른 소리가 약하거나 막힌 듯 들림
- 귀 통증 또는 고름
- 외이가 붉어지거나 부어오름
- 압력 또는 꽉찬듯한 느낌

감각신경성 난청 Sensorineural hearing loss

내이의 손상으로 인한 것입니다. 음파는 정상적으로 외이와 중이를 통과하나 내이가 진동을 제대로 수용할 수 없거나 진동을 뇌로 제대로 보낼 수 없습니다.
말 그대로 감각신경의 손상으로 인한 난청으로서 대개 양쪽 귀에 일어납니다. 감각신경성 난청은 감염, 질병, 이독성 약물, 과도한 소음에의 노출, 선천적 장애 및 노화로 인해 발생합니다.

징후/증상
- 말소리 또는 다른 소리가 왜곡되거나 명료하지 않음
- 특정 소리의 높낮이(특히 높은 소리)를 듣기 어려움
- 울리거나 윙윙대는 소리가 지속적 또는 간헐적으로 들림
- 주변에 잡음이 있을 때 말소리를 이해하기 어려움

혼합성 난청 Mixed hearing loss

외이, 중이 및 내이의 손상으로 인한 것입니다. 음파가 내이에 효율적으로 도달하지 못하여 내이에 도달한 음파의 진동이 제대로 수용되지 못하거나 뇌로 전달되지 못합니다.
혼합성 난청은 전음성 난청과 감각성 난청의 성질 모두를 포함하고 있습니다.

징후/증상
- 전음성 및 감각신경성 난청의 혼합유형

신경성 또는 중추성 난청 Neural/Central hearing loss

청신경 또는 중추 신경계의 손상으로 인한 것입니다. 음파는 귀의 세부분을 정상적으로 통과하나 뇌가 신호를 정확히 수용하도록 청신경이 전기적 임펄스를 뇌나 중추신경계에 전달하지 못합니다.
중추성 난청은 두부 손상, 질병, 종양 등으로 인해 발생합니다.

징후/증상
- 소리를 감지하나 이해 또는 처리할 수 없음